El queratocono es una enfermedad en la que la córnea, la cúpula transparente que está al frente del ojo, se adelgaza y se va abombando hacia adelante en forma de cono. Esa deformación produce un astigmatismo irregular que las gafas corrigen cada vez peor. Suele empezar en la adolescencia y avanzar durante años, así que detectarlo temprano cambia mucho el pronóstico.
Hoy existe un tratamiento que puede frenar la progresión (el crosslinking corneal) y varias formas de recuperar visión: lentes de contacto especiales, anillos intracorneales, en casos seleccionados un lente fáquico y, cuando nada de eso alcanza, el trasplante de córnea. Esta guía explica cómo se diagnostica, cómo se comparan las opciones y por qué el LASIK no es una de ellas.
Qué es el queratocono y a quién le da
La cifra que más se repite es que lo tiene alrededor de 1 de cada 700 personas, aunque la frecuencia cambia bastante según la región y es más alta en Oriente Medio, India, China y Australia1. En las fuentes revisadas para esta guía no hay un estudio poblacional reciente con cifras para Colombia, así que desconfía de cualquier porcentaje local que no diga de dónde sale.
Lo típico es que aparezca en la adolescencia temprana y progrese hasta los veintitantos o los treinta y tantos años; en algunas personas sigue avanzando después1. La edad es el factor que más pesa en el riesgo de progresión, y que empeore después de mediados de los 30 es poco común2.
Se ha asociado con frotarse los ojos, alergia ocular y atopia (incluida la queratoconjuntivitis vernal), apnea del sueño, síndrome de párpado laxo, síndrome de Down, algunas enfermedades del tejido conectivo como Ehlers-Danlos y antecedentes familiares, aunque la herencia no sigue un patrón predecible1. Los cambios hormonales del embarazo también se han relacionado con episodios de progresión2.
Por qué frotarse los ojos importa tanto
El consenso mundial sobre queratocono y enfermedades ectásicas, elaborado por un panel internacional de especialistas en córnea, calificó dos medidas no quirúrgicas como las más importantes: aconsejar al paciente que deje de frotarse los ojos y tratar la alergia con antialérgicos tópicos y lubricantes, porque la picazón es justamente lo que lleva a frotarse3. El panel considera el frote una causa importante de la enfermedad o, como mínimo, un factor que la empeora3.
En la práctica, el tratamiento empieza en casa:
- No te frotes los ojos, tampoco con los nudillos ni al despertarte.
- Si te pican, usa lo que te formule tu oftalmólogo (antialérgico, lubricante) en lugar de rascarte.
- Si un hijo tuyo se frota los ojos todo el tiempo y tiene alergia, pide que lo evalúen. En niños se recomiendan estudios de imagen de la córnea cuando hay miopía o astigmatismo sin explicación, antecedentes familiares fuertes o frote crónico1.
Síntomas y señales de alerta
Al principio puede parecer una miopía o un astigmatismo común. Las pistas son una fórmula que cambia seguido, un astigmatismo alto o que aumenta y una diferencia grande entre un ojo y el otro1. Con el tiempo la visión se vuelve borrosa y distorsionada, y las gafas dejan de dar una visión nítida.
En el examen, el oftalmólogo puede encontrar un reflejo "en tijera" en la retinoscopia, un anillo de pigmento alrededor del cono (anillo de Fleischer) o finas líneas verticales en la córnea (estrías de Vogt). En casos avanzados el párpado inferior se deforma al mirar hacia abajo (signo de Munson)1.
En el queratocono avanzado puede romperse una capa interna de la córnea (la membrana de Descemet). El agua entra a la córnea, que se nubla de golpe, y aparecen dolor y sensibilidad a la luz1. Si te pasa, consulta ese mismo día o ve a urgencias.
Cómo se diagnostica: la tomografía corneal
Los casos moderados y severos se ven en la lámpara de hendidura. Los leves o subclínicos, que son los que más importa detectar, solo aparecen con tomografía de Scheimpflug o con tomografía de coherencia óptica (OCT)3. Según el consenso, para hablar de queratocono hay que encontrar tres cosas: elevación anormal de la cara posterior de la córnea, una distribución anormal del grosor y un adelgazamiento no inflamatorio3.
| Examen | Qué mide | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Topografía de Placido | Curvatura de la cara anterior de la córnea | Muestra el empinamiento; útil donde no hay equipos más avanzados2 |
| Tomografía (Scheimpflug, como Pentacam o Galilei; o barrido de hendidura, como Orbscan) | Ambas caras de la córnea y el grosor en cada punto | Diagnóstico precoz, estadificación y seguimiento de la progresión2 |
| Paquimetría | Grosor corneal | Define si puedes recibir crosslinking o anillos |
| OCT de segmento anterior | Capas de la córnea, epitelio, cicatrices | Casos avanzados, profundidad de cicatrices antes de un trasplante, hidrops2 |
| Prueba con lente rígido | Cuánta visión se recupera con una superficie regular | Distingue el queratocono de otras causas de mala visión, como la ambliopía1 |
Para clasificarlo se usa, entre otros, el sistema ABCD (curvaturas, grosor mínimo y mejor visión con gafas)1. Si usas lentes de contacto, te pedirán suspenderlos antes de la tomografía, en general una semana los blandos y dos semanas los rígidos, porque alteran la medición2.
Progresión: cómo se mide y cada cuánto controlarte
La pregunta clave no es solo qué tan avanzado está, sino si está empeorando. No hay una definición universal de progresión. El cambio debe superar el margen de error del equipo, idealmente con tres tomas por ojo. Un aumento de más de 1 dioptría en la queratometría o una pérdida de más de 15 micras de grosor podrían considerarse significativos2.
Los controles suelen hacerse cada 6 a 12 meses, o cada 3 meses en pacientes de alto riesgo2; durante la vigilancia activa también se usan intervalos de 3 a 6 meses, y los niños necesitan seguimiento más cercano1. En una cohorte pediátrica de 305 ojos, una curvatura máxima (Kmax) de 55 dioptrías o más al inicio predijo una progresión más rápida1. Fuera de Estados Unidos, algunos especialistas ofrecen crosslinking a pacientes de alto riesgo incluso antes de documentar la progresión3.
Tratamientos del queratocono comparados
Los tratamientos tienen dos objetivos distintos: frenar la enfermedad (eso lo hace el crosslinking) y mejorar la visión (lentes, anillos, lente fáquico, trasplante). El consenso los organiza como una escalera que avanza hacia opciones más invasivas solo si la visión que logras no es satisfactoria3.
| Opción | Qué hace | Cuándo suele considerarse | Límites |
|---|---|---|---|
| Gafas o lentes blandos tóricos | Corrigen el error refractivo | Casos leves1 | No frenan la enfermedad; pierden eficacia con el astigmatismo irregular |
| Crosslinking corneal | Endurece la córnea con riboflavina y luz ultravioleta A | Queratocono que progresa, con grosor suficiente2 | Su meta es detener la progresión; seguirás necesitando corrección óptica |
| Anillos intracorneales (Intacs, Ferrara) | Segmentos en arco en la córnea periférica que la regularizan, sin retirar tejido | Leve a moderado, intolerancia a lentes de contacto, centro de la córnea transparente1 | Necesitan más de 450 µm de grosor en la zona de inserción; complicaciones reportadas de hasta 30 %1 |
| Lentes rígidos, híbridos o esclerales | Crean una superficie óptica regular sobre la córnea irregular | La mayoría de los casos1 | No frenan la enfermedad; la tolerancia varía mucho |
| Lente fáquico tórico | Lente implantado dentro del ojo que corrige miopía y astigmatismo altos | Casos seleccionados, con la enfermedad estable | No cambia la córnea: no frena el queratocono ni corrige la parte irregular |
| Trasplante de córnea (DALK o penetrante) | Reemplaza parte o todo el espesor de la córnea | Enfermedad avanzada, cicatrices o intolerancia a todas las lentes1 | Recuperación larga; riesgo de rechazo en el penetrante; muchos siguen usando lentes rígidos1 |
Crosslinking corneal
Descrito en 2003, consiste en aplicar gotas de riboflavina y luego luz ultravioleta A, lo que endurece el estroma corneal2. En el protocolo clásico de Dresde se retira el epitelio, se aplica riboflavina cada 2 minutos durante 30 minutos y después se irradia a 3 mW/cm² durante otros 30 minutos; existen variantes aceleradas con más intensidad y menos tiempo2. Los protocolos asumen un grosor mínimo de unas 400 micras, y en córneas más delgadas hay técnicas para hincharlas temporalmente durante el procedimiento2.
Ensayos aleatorizados muestran que reduce la progresión, con mejoría de la curvatura máxima y de la agudeza visual1. Casi el 85 % de los panelistas del consenso lo realizaban y lo calificaron como extremadamente importante en pacientes con progresión a cualquier edad3. En Estados Unidos, la FDA aprobó el crosslinking con retiro de epitelio en 201614, y en octubre de 2025 aprobó una versión sin retiro de epitelio para adultos y pacientes desde los 13 años1.
Espera dolor durante 24 a 48 horas. Las complicaciones posibles incluyen cicatrización lenta del epitelio, infiltrados (infecciosos o no), opacidad y cicatrices; las personas con atopia tienen más riesgo de cicatrización lenta. La graduación de gafas o lentes suele ajustarse a partir de unas seis semanas, y la seguridad durante el embarazo no está establecida2.
Anillos intracorneales
Los anillos (los diseños más conocidos son Intacs y Ferrara) se insertan en la periferia de la córnea para aplanarla y regularizarla. No se retira tejido y el centro de la córnea no se toca. Su indicación clásica es el queratocono leve a moderado en personas que no toleran los lentes de contacto, con el centro de la córnea transparente y más de 450 µm de grosor donde van los segmentos. Se han reportado complicaciones en hasta un 30 % de los casos, desde menores hasta graves1. El consenso contempla combinar el crosslinking con otras terapias3.
Lentes de contacto rígidos y esclerales
Para la mayoría de las personas con queratocono, la mejor visión llega con un lente rígido gas permeable, que suele dar una mejoría notable. Si no lo toleras, existen diseños especiales: Rose K, semiesclerales, esclerales, híbridos, sistemas "piggyback" (rígido sobre blando) y PROSE1. La tolerancia cuenta tanto como la agudeza visual: el consenso pone como ejemplo que alguien que ve 20/30 con el lente pero no lo aguanta más de una hora puede necesitar cirugía3.
Un dato práctico para Colombia: la resolución que define lo que financia la UPC en 2026 dice expresamente que no se financian lentes de contacto ni líquidos para lentes, y señala que lo no financiado con la UPC debe tramitarse por otros mecanismos previstos en la ley5. Si tu oftalmólogo te formula lentes esclerales o rígidos por queratocono, pregúntale a tu EPS por escrito por qué vía se gestionarían.
Lente fáquico tórico
Algunos cirujanos usan lentes intraoculares fáquicos (se implantan sin retirar el cristalino) para corregir miopía alta y parte del astigmatismo1. En queratocono es una opción de casos seleccionados: no modifica la córnea, así que no frena la enfermedad ni corrige el astigmatismo irregular. Antes de considerarlo, pregunta si tu queratocono está estable según tomografías seriadas.
Trasplante de córnea
Hay dos técnicas principales. La queratoplastia lamelar anterior profunda (DALK) reemplaza la parte anterior de la córnea y conserva el endotelio del paciente, lo que elimina el rechazo endotelial y reduce el riesgo de ruptura del globo; se prefiere si el endotelio está sano, aunque es más difícil técnicamente. La queratoplastia penetrante reemplaza todo el espesor, tiene alta tasa de éxito y conlleva riesgos de infección, rechazo y ruptura de la herida1. Según el consenso, en más del 60 % de los pacientes con queratocono que son candidatos a cirugía se intenta algún tipo de trasplante lamelar3. Donde se usa el crosslinking, la necesidad de trasplante ha disminuido2.
Por qué el LASIK está contraindicado en el queratocono
Cualquier procedimiento refractivo con láser para "quitarse las gafas" se considera contraindicado en pacientes con queratocono, porque los resultados son impredecibles y puede aumentar el astigmatismo irregular1. El LASIK corta un colgajo y retira tejido, lo que adelgaza y debilita una córnea que ya es débil. De hecho, la ectasia después de LASIK, una deformación parecida al queratocono, es una complicación conocida que el especialista debe distinguir de la enfermedad original1.
Por eso cualquier valoración seria para cirugía refractiva incluye una tomografía: el queratocono leve no se ve en un examen básico y solo aparece con Scheimpflug u OCT3. Hay un matiz: después del crosslinking, en pacientes seleccionados con grosor suficiente, algunos protocolos agregan una ablación de superficie (tipo PRK) para regularizar la córnea2. Es un tratamiento terapéutico, no un LASIK convencional.
Qué preguntarle a tu oftalmólogo (y a tu EPS)
- ¿Qué grado tengo? Pide copia de la tomografía con fecha y equipo, para comparar después con el mismo equipo.
- ¿Está progresando? Pregunta qué parámetros cambiaron, cuánto y entre qué fechas.
- ¿Soy candidato a crosslinking? Pregunta tu grosor mínimo, qué protocolo se usaría (con o sin retiro de epitelio, estándar o acelerado) y cómo será el manejo del dolor.
- ¿Qué visión puedo esperar con un lente rígido o escleral? Pide una prueba antes de pensar en anillos o cirugía.
- Si me proponen anillos, lente fáquico o trasplante: ¿por qué esa opción y qué complicaciones tiene?
- Para la EPS: pide la orden con el código del procedimiento y el diagnóstico, y solicita por escrito que te digan si está financiado con la UPC o por qué otro mecanismo se tramita.
Si quieres una valoración con tomografía corneal en Medellín, puedes agendar una cita. Lleva tus tomografías anteriores para comparar.